Відходи можна класифікувати як за походженням: побутові, промислові, сільськогосподарські, так і за властивостями.
Найвідоміший поділ за властивостями, прийнятий в законодавствах більшості країн — це поділ на «небезпечні» (тобто токсичні, їдкі, легкозаймисті та ін.) і «безпечні» відходи.
У вартісному вираженні обсяг ринку муніципальних відходів у країнах, що розвиваються оцінюється приблизно в 120 млрд дол.